Né à Porto-Novo au Dahomey (actuel Bénin) en 1925, Paulin Soumanou Vieyra a très tôt quitté son pays natal, à l’âge de 10 ans. Après avoir connu des moments difficiles durant la deuxième guerre mondiale, Paulin Vieyra est admis au prestigieux Institut des Hautes Etudes Cinématographiques (IDHEC ). « C’était il y a quatre ans » est son film de fin d’études. Il y relate la nostalgie d’un jeune africain perdu dans l’environnement fade de l’occident. En 1955, vient le célèbre « Afrique sur Seine » qui se révèle comme le premier film africain comme le note Tahar Cherifa. Ce film épouse bien les idées de l’époque : la question de l’identité mais aussi de cette Afrique après la seconde guerre mondiale entre les luttes. A partir de 1956, Vieyra occupe un poste au ministère de l’Information où il est responsable du service des Actualités sénégalaises. Il participe à la formation de plusieurs jeunes aux métiers du cinéma. Dans ce sillage, nous notons Georges Caristan. Ce dernier a filmé une grande partie des films de Sembène.

 Vieyra – Sembène, une relation profonde…

La relation entre Paulin Soumanou Vieyra est aussi très intéressante. En effet, Vieyra a longtemps appuyé Sembène Ousmane. Ce dernier raconte : « je lui ai dit que je voulais faire du cinéma, il m’a dit pourquoi pas… Je pars sur Moscou je reviens deux ans plus tard il était toujours là et il avait formé des gens. Quand j’avais des difficultés aussi il m’avait affecté un Opérateur ». Borom Sarret, premier court métrage de Sembène Ousmane a été filmé par une caméra prêtée par Paulin Vieyra. En effet, Sembène, revenu de Moscou avait des problèmes pour faire entrer sa caméra « soviétique » au Sénégal. C’était l’époque de la guerre froide. Le régime du très francophile Senghor rejetait le communisme.

Paulin Vieyra a été le directeur de production de plusieurs films de Sembène Ousmane : Taaw , Ceddo, Xala, Mandabi…Il faut noter qu’il y’ avait une différence entre les deux hommes. Vieyra était plus académique. Il a appris le cinéma dans un grand institut à l’âge de 27 ans tandis que Sembène n’a pas fait de longues études, autodidacte, il a fait plusieurs petits métiers avant de devenir écrivain. Il a appris le cinéma à Moscou à presque 40 ans. La relation amicale est profonde entre les deux hommes. Sembène jouera même comme acteur dans des films de Paulin Vieyra , « N’diongane » par exemple. Paulin Vieyra a réalisé aussi un Making of du film Ceddo…《L’envers du décors》.

Paulin Vieyra, Historien du Cinéma

Il faut noter aussi que Paulin Vieyra fut pendant 15 années le directeur des Actualités Sénégalaises. À l’origine de la Fédération Panafricaine des Cinéastes (FEPACI) en 1969, il est reconnu comme le premier critique et le premier historien du cinéma africain avec la publication, en 1975, « Le Cinéma africain : des origines à 1973 ». Ce qualificatif de premier historien du cinéma africain est consolidé en 1982. En effet, à cette date, il accède au grade de Docteur de la Sorbonne (sous la direction de Jean Rouch), avec sa thèse intitulée À la recherche du cinéma africain, Université de Paris 1. Cinq années plus tard, le 4 Novembre 1987, il meurt d’une crise cardiaque à Paris.

« N’eusse été mes liens denses et profonds avec Paulin Vieyra, est ce que j’aurais pu réaliser des films ». C’est avec cette phrase de Sembène Ousmane que nous terminons cet article.

Pour aller plus loin :

– Réflexions d’un cinéaste africain, présentation par Pierre Haffner ; postface par Tahar Cheriaa, Bruxelles : OCIC, 1990, posthume.
– Le cinéma africain des origines à 1973 (tome 1). Paris : Présence africaine 1975.
– Le cinéma au Sénégal. OCIC/L’Harmattan, Brussels/Paris : 1983, 170 pages, illustrations.
– Sembène Ousmane, cinéaste. Paris, Présence africaine 1972
– Le cinéma et l’Afrique. Paris, Présence africaine 1969