Mobutu Sese Seko Kuku Ngbendu wa Za Banga, né Joseph-Désiré Mobutu , le 14 octobre 1930 à Lisala au Congo belge et mort d’un cancer le à Rabat au Maroc, est un homme d’État, militaire et dictateur qui a gouverné la République démocratique du Congo, rebaptisée par lui-même Zaïre, de 1965 à 1997.
En juillet 1960, il devient secrétaire d’État du gouvernement indépendant de Patrice Lumumba. Il profite du désaccord entre les différents hommes politiques et du fait d’être l’un des seuls lumumbistes à avoir une quelconque expérience militaire pour évoluer très rapidement dans la hiérarchie militaire. C’est ainsi en tant que chef d’état-major, et sous l’influence de l’ambassadeur de Belgique, qu’il fait arrêter et assigner à résidence Lumumba en 1960.
Devant les caméras, Mobutu accuse ensuite Lumumba de sympathie pro-communiste pour s’attirer le soutien des États-Unis. Lumumba tente de s’enfuir à Stanleyville, mais est rattrapé en chemin par les soldats. Mobutu le fait mettre en prison, où il est maltraité et torturé. Il est ensuite envoyé au Katanga de Moïse Tshombe, où il est assassiné le 17 janvier 1961, son corps perdu « en brousse » selon les documents officiels.
Au fil du temps, avec les méthodes du régime et le non-respect des droits de l’homme, le mécontentement populaire est grandissant.
Celle-ci s’aggrave avec l’arrivée de réfugiés rwandais fuyant d’abord la répression du génocide au Rwanda, et, à partir de 1996 la progression de l’Alliance de forces démocratiques pour la libération du Congo, bras armé congolais du Front patriotique rwandais et de l’Ouganda, emmenés par Laurent-Désiré Kabila.
Ceux-ci entraînent la chute définitive du pouvoir et la fuite de Mobutu Sese Seko, le 16 Mai 1997, malgré une dernière tentative de négociation pour le partage du pouvoir parrainée par Nelson Mandela sur le navire Outenika.
Le 17 Mai, Laurent-Désiré Kabila se proclame président du Zaïre, qu’il rebaptise République démocratique du Congo.
Après avoir été soigné pendant de longs mois en Suisse et en France, Mobutu Sese Seko meurt d’un cancer de la prostate le 7 septembre 1997 à Rabat où il est inhumé au cimetière européen, quatre mois après son renversement et l’accession au pouvoir de Laurent-Désiré Kabila.
Il laisse un pays économiquement exsangue, en conflit avec de nombreux pays voisins pour ses richesses et son espace et en pleine guerre civile.